Desde que el presidente Joe Biden terminó su campaña de reelección, el expresidente Donald Trump se ha mostrado amargado y a la defensiva. Su nueva oponente, la vicepresidenta Kamala Harris, dejó en claro en su candente debate el martes por la noche que pasará los próximos dos meses tratando de mantenerlo en ese lugar.

Las últimas semanas de la campaña prometen ser tan candentes como el encuentro de 90 minutos en Filadeldia, presentado por ABC News, con encuestas que no muestran un líder claro y una nación pendiente nerviosa del resultado. Si había dudas sobre la capacidad de Harris, al menos se disiparon parcialmente con su actuación firme y precisa el martes. Pero dado el estado de la carrera, ninguno de los candidatos puede permitirse errores ni traspiés.

La demócrata, que se vio presionada a definirse mejor ante los votantes que apenas la conocen, lo hizo menos exponiendo sus posiciones políticas, aunque hizo algo de eso, y más siendo enérgica e implacable al atacar a Trump. Lo llamó una amenaza para el futuro del país si regresa a la Oficina Oval. Lo retrató como obsesionado consigo mismo en lugar de con la gente a la que pretende servir. Detalló sus condenas penales y las acusaciones en su contra. Incluso lo acosó con el tamaño de la multitud. Fue una actuación dominante. Trump nunca ha sido desafiado de manera tan directa y con tanta consistencia en su vida política. No sorprendería que extrañe a Biden.

Trump no estaba preparado para esta Harris. Anteriormente la había menospreciado personalmente, poniendo en duda su inteligencia y su identidad. Cuando se vio acorralado en el debate, utilizó el tema de la inmigración como muleta para contraatacar, pero también se dedicó a numerosas fantasías y mentiras descaradas, sin éxito. Sus partidarios más leales sin duda estarán contentos con su manera de actuar, con sus incesantes ataques a la trayectoria de Biden y Harris, especialmente en materia de economía, inmigración y política exterior.

Pero otros, incluidos algunos funcionarios electos republicanos, verán hasta qué punto se quedó corto. Tal vez Trump también lo haya reconocido. Apareció en la sala de prensa después del debate, una rareza y una señal obvia de su necesidad de tratar de demostrar a los periodistas los argumentos que no había logrado demostrar en el escenario del debate.

Su estrategia, en la medida en que la tenía, parecía ser la de apelar sólo a su base leal. Dado lo reñida que está la contienda entre los dos, parece apostar a que eso es todo lo que necesitará para ganar en noviembre. Harris, con su atractivo para pasar página, parecía más interesada que él en ampliar su apoyo lo suficiente como para pasar por poco en noviembre.

Antes del debate, gran parte de los comentarios se centraron en lo que ella debía hacer y los riesgos que corría si no hacía bien su presentación. Al responder a esas preguntas basándose en la solidez de su presentación, ahora intentará mantener la atención en él. Si este debate sirve de indicio, los próximos meses podrían encontrarlo constantemente de mal humor.

A menos que Trump y Harris decidan reunirse para un segundo debate (el equipo de Harris dijo el martes por la noche que quería uno ), el encuentro del martes podría ser el último gran evento de la campaña. Como tal, marcó un punto de inflexión en la elección después de dos meses sin precedentes en los que Biden puso fin a su candidatura, un intento de asesinato contra Trump, dos convenciones nacionales optimistas y ahora el primer encuentro cara a cara entre los dos nominados.

A partir de ahora, en medio de actos de campaña y una andanada de mensajes, las campañas empezarán a centrar su atención en la movilización de los votantes. Se invertirán cientos de millones de dólares en publicidad televisiva y digital, pero, como la votación anticipada comenzará en algunos estados a finales de este mes, la prioridad ahora será conseguir votos antes del día de las elecciones y luego maximizar la participación general el 5 de noviembre.

Pero mientras sus campañas se centran en la participación electoral, los dos candidatos librarán una versión ampliada de lo que los estadounidenses vieron en el escenario del debate el martes por la noche. Trump ha demostrado ser resistente políticamente a pesar de años de mentiras, un intento de subvertir las elecciones de 2020 y su personalidad indisciplinada. Harris, nueva en la campaña presidencial y menos conocida, debe seguir demostrando su durabilidad.